Publicadas en Madrid en 1613, las «Novelas ejemplares» pertenecen al periodo en que la madurez creadora de Miguel de Cervantes (1547-1616) alcanza su expansión plena y abren, junto con el «Quijote», el camino a la literatura moderna. En «Rinconete y Cortadillo» el genio de Cervantes tienta el género picaresco y hace desfilar ante el lector de forma admirable el mundo del hampa sevillana en el siglo XVI, además de inventar el famoso «patio de Monipodio», que ha llegado a ser proverbial. Relato bizantino y de cautivos, «El amante liberal» es una historia perfectamente estructurada en la que intervienen el enredo y el fingimiento, y en el que se pone de relieve el aprendizaje que el cautiverio moldea en Ricardo, el protagonista, y la libertad de elección de la mujer.

En la Eneida (6, 268) hay una doble hipálage que Borges se encargó de celebrar: «Ibant obscuri sola sub noc­te per umbram». En cierto soneto referido a «un soldado de Urbina», en aquella zona de sombra en que don Qui­jo­te y Sancho tal vez no soñaban aún con atravesar «el fondo de algún sueño», Borges recordó la hipálage virgiliana para evocar a Cervantes en otro endecasílabo: «erraba oscuro por su dura España». Durante su vagabundeo por la dura España de finales del XVI, Cervantes conoció ventas y caminos, pícaros de toda laya y clérigos hostiles, farsantes de barbas postizas y creadores de «tramoyas, nubes, truenos y relámpagos, desafíos y batallas». Quizá también algún caba­llero insomne. No es improbable que de ahí surgiera la confesión de don Quijote, que es la suya: «Desde muchacho fui aficionado a la carátula, y en mi mocedad se me iban los ojos tras la farándula». Es seguro que aquel mundo contenía en germen el inagotable universo de sus novelas. A la sombra alargada de aquel primer «Quijote», in­tentó volver a su «antigua ociosidad», es decir, al teatro. «Y, pensando que aún duraban los siglos donde corrían mis alabanzas -añade, no sin cierta melancolía-, volví a componer algunas comedias, pero no hallé pájaros en los nidos de antaño; quiero decir que no hallé autor que me las pidiese… En esta sazón me dijo un librero que él me las comprara si un autor de título no le hubiera dicho que de mi prosa se podía esperar mucho, pero que del ver­so nada; y, si va a decir la verdad, cierto que me dio pesa­dumbre el oírlo».