La preocupación por la memoria, individual y colectiva, como señal de identidad y clave explicativa del presente, ha estado siempre latente en toda la obra de Manuel Vázquez Montalbán. «El pianista» es la primera novela del autor en la que el papel de la memoria es absolutamente central, y en la que muestra con claridad cómo la memoria individual está profundamente entrelazada con la memoria colectiva. La novela responde claramente al momento histórico en que fue escrita en su versión definitiva y publicada (1983-1985), queriendo incidir como una reflexión intelectual, emotiva y moral sobre la dinámica de la memoria y el olvido, tanto en el ámbito político como histórico y social. En su novela, Vázquez Montalbán nos cuenta el dolor y la pena de la historia. Frente al triunfalista discurso oficial y la desmemorización general, el autor quiere intervenir en este contexto para reivindicar la memoria de aquellos que lucharon por un mundo mejor frente a la adversidad, y al mismo tiempo reivindicar esa memoria como una fuente de conocimiento necesaria para entender la situación del presente y vislumbrar la posibilidad de un futuro diferente.